ROMA – La più grande e dettagliata immagine mai realizzata in luce visibile del centro della nostra galassia, la Via Lattea, è stata svelata dalla missione Euclid dell’Agenzia spaziale europea (Esa). Con oltre 60 milioni di stelle, questa immagine apre la strada agli scienziati per confermare l’esistenza di eventuali esopianeti individuati in questa regione e misurarne la massa attraverso minuscole variazioni della luce stellare nel tempo. Lo rende noto l’Esa. Progettata per osservare miliardi di galassie lontane, la fotocamera per la luce visibile del telescopio spaziale Euclid è sufficientemente sensibile da distinguere le singole stelle nel nostro bulbo galattico, estremamente affollato, senza essere abbagliata. Questa rara capacità è fondamentale per lo scopo per cui gli scienziati intendono utilizzare questa immagine: studiare i pianeti attorno ad altre stelle utilizzando una tecnica speciale chiamata microlensing. Ma prima di addentrarci in questo argomento, diamo prima un’occhiata più da vicino a questa immagine mozzafiato.
Il 23 marzo 2025, Euclid ha catturato questa enorme immagine in circa 26 ore. Si tratta di un mosaico composto da nove “puntamenti” della sua fotocamera a luce visibile, ciascuno dei quali copre una porzione di cielo più ampia della luna piena. A titolo di confronto- spiegano gli esperti-, la nitidezza e la sensibilità di Euclid nella luce visibile sono simili a quelle della fotocamera a campo largo del Telescopio spaziale Hubble della Nasa/Esa. Tuttavia, ogni puntamento che Euclid cattura in poche ore copre un’area 270 volte più grande del campo visivo di Hubble. Per osservare lo stesso mosaico di Euclid, l’Osservatorio Keck avrebbe bisogno di circa 2000 ore. Euclid è più veloce ed è in grado di cogliere dettagli di stelle più deboli che altrimenti sfuggirebbero durante le osservazioni da terra. Questo singolo mosaico comprende anche l’intera regione che il futuro telescopio spaziale Roman monitorerà alla ricerca di pianeti. Euclid ha immortalato più di 60 milioni di stelle in questa foto, insieme a nebulose e ammassi stellari. Questa regione affollata della nostra galassia è il luogo perfetto per gli astronomi alla ricerca di esopianeti tramite il microlensing.
Il microlensing- spiegano da Esa- è una forma di lente gravitazionale. Mentre Euclid utilizza principalmente l’effetto lente per esplorare oggetti massicci e lontani, come gli ammassi di galassie, questa nuova immagine del centro galattico aiuta gli scienziati a studiare le lenti su scale minime – causate da stelle ed esopianeti nella nostra stessa galassia. Il microlensing si basa sull’allineamento casuale di due stelle rispetto a un osservatore. Quando una stella passa davanti a un’altra, quella più vicina agisce come una lente d’ingrandimento cosmica, deviando e intensificando la luce della stella sullo sfondo. Se un pianeta orbita attorno alla stella più vicina, anche la sua gravità devia leggermente questa luce. È proprio questa minuscola variazione aggiuntiva di luminosità a rivelare la presenza di un pianeta. “Per rilevare il microlensing, è necessario osservare porzioni di cielo affollate di stelle, come quelle vicine al centro della nostra galassia”, spiega Jean-Philippe Beaulieu dell’Institut d’Astrophysique de Paris, in Francia, e dell’Università della Tasmania, in Australia.
“Negli ultimi vent’anni, quasi 300 esopianeti sono stati scoperti utilizzando questa tecnica, tutti con telescopi terrestri e tutti in direzione del centro della nostra galassia. Questa immagine di Euclid include 51 sistemi planetari noti – e contribuirà allo studio di molti altri che verranno individuati”, aggiunge. “Questo risultato dimostra cosa possa ottenere un team relativamente piccolo e dedicato nell’ambito di una grande missione internazionale- afferma Valeria Pettorino, responsabile scientifica del progetto Euclid presso l’Esa- Il team dedicato agli esopianeti ha potuto contare su importanti contributi da parte di ricercatori all’inizio della carriera ed è stato supportato dall’unità del Segmento di Terra Scientifico che lavora sullo strumento per il visibile”. “In sole 24 ore, Euclid- prosegue- ha fornito dati unici sul centro della Via Lattea, con una visione ampia e nitida di questa regione. Con il passare del tempo, la separazione tra sorgenti e lenti aumenta. Ecco perché questi dati di Euclid costituiranno un punto di riferimento temporale per le missioni passate e future e consentiranno lo studio degli esopianeti e delle loro masse. Questi dati possono essere utilizzati anche per altre applicazioni scientifiche, dalle nane brune e dalle stelle binarie ai moti stellari e alla polvere presenti nella nostra galassia”.
Aggiungi Dire.it alle tue fonti preferite su Google
